Sebagian besar orang memperoleh setidaknya satu bahasa tanpa pelajaran formal. Bahasa pertama adalah bahasa atau bahasa-bahasa yang dipelajari seseorang sejak usia dini melalui pengalaman langsung dalam komunitas penutur bahasa tersebut, yang sering disebut bahasa asli atau bahasa ibu.

Akuisisi bahasa pertama mengikuti tahapan perkembangan yang secara umum sama, sekaligus mencerminkan tata bahasa spesifik yang dipelajari. Fonologi, kosakata, dan sintaksis kompleks muncul dalam tahapan yang tumpang tindih. Anak-anak mungkin tumbuh dengan dua bahasa pertama di rumah yang benar-benar bilingual.

Kemampuan berbahasa ibu biasanya tetap dominan untuk emosi dan pemrosesan cepat, meskipun keadaan hidup dapat menggeser dominasi tersebut. Sistem pendidikan yang dibangun berdasarkan bahasa ibu anak mendukung pembelajaran lintas mata pelajaran. Istilah ini mengidentifikasi urutan dan lingkungan awal pemerolehan kemampuan, bukan keunggulan permanen suatu keterampilan.

• Bahasa diperoleh sejak masa kanak-kanak awal.
• Dipelajari melalui pengalaman langsung, bukan hanya melalui studi formal.
• Mungkin ada lebih dari satu dalam lingkungan dwibahasa.
• Membentuk identitas dan seringkali tetap dominan.