Die meisten Menschen erwerben mindestens eine Sprache ohne formellen Unterricht. Die Erstsprache ist die Sprache oder die Sprachen, die ein Mensch von frühester Kindheit an durch das Eintauchen in eine Sprachgemeinschaft erlernt; sie wird oft auch als Muttersprache oder Geburtssprache bezeichnet.

Der Erstspracherwerb folgt weitgehend gemeinsamen Entwicklungsmeilensteinen und spiegelt gleichzeitig die jeweils erlernte Grammatik wider. Phonologie, Wortschatz und komplexe Syntax entwickeln sich in sich überschneidenden Phasen. Kinder können in wirklich zweisprachigen Familien mit zwei Erstsprachen aufwachsen.

Die Beherrschung der Erstsprache ist in der Regel weiterhin prägend für Emotionen und schnelle Informationsverarbeitung, wobei sich diese Prämisse jedoch durch Lebensumstände verändern kann. Bildungssysteme, die auf der Erstsprache eines Kindes aufbauen, fördern das Lernen in allen Fächern. Der Begriff betont die Reihenfolge und das frühe Lernumfeld und nicht die dauerhafte Überlegenheit einer bestimmten Fähigkeit.

• Sprache, die von frühester Kindheit an erworben wurde
• Gelernt durch Eintauchen in die Praxis, nicht nur durch formales Studium.
• In zweisprachigen Umgebungen kann es mehr als eine Person geben.
• Prägt die Identität und bleibt oft dominant