La plupart des gens acquièrent au moins une langue sans cours formels. La langue maternelle est la ou les langues qu'une personne apprend dès sa plus tendre enfance par immersion dans une communauté linguistique ; on parle souvent de langue native ou de langue maternelle.

L’acquisition de la langue maternelle suit des étapes de développement globalement communes, tout en reflétant la grammaire spécifique apprise. La phonologie, le vocabulaire et la syntaxe complexe émergent par étapes qui se chevauchent. Dans les familles véritablement bilingues, les enfants peuvent grandir avec deux langues maternelles.

La maîtrise de la langue maternelle reste généralement prédominante pour les émotions et le traitement rapide de l'information, bien que les circonstances de la vie puissent modifier cette prédominance. Les systèmes éducatifs qui s'appuient sur la langue maternelle de l'enfant favorisent l'apprentissage dans toutes les matières. Ce terme désigne l'ordre et le contexte précoce d'acquisition plutôt qu'une supériorité permanente des compétences.

• Le langage s'acquiert dès la petite enfance
• Appris par immersion plutôt que par des études formelles uniquement
• Il peut y en avoir plusieurs dans un contexte bilingue
• Façonne l'identité et reste souvent dominante