Luật hình sự thường trừng phạt ý định phạm tội, chứ không chỉ riêng tai nạn. Yếu tố lỗi (mens rea) là yếu tố tinh thần của tội phạm—ý định, sự hiểu biết, sự liều lĩnh hoặc sự cẩu thả mà luật pháp yêu cầu bị cáo phải có.

Các hành vi phạm tội khác nhau đòi hỏi mức độ trách nhiệm pháp lý khác nhau. Hành vi cố ý gây hại bị xử lý nghiêm khắc hơn so với hành vi gây hại do sơ suất. Tội phạm trách nhiệm tuyệt đối là ngoại lệ, áp đặt tội danh mà không cần yếu tố lỗi cố ý truyền thống vì lý do chính sách như điều tiết phúc lợi công cộng.

Các công tố viên chứng minh trạng thái tinh thần thông qua lời khai, hành vi và bằng chứng gián tiếp. Hướng dẫn cho bồi thẩm đoàn xác định rõ ràng từng trạng thái tinh thần có tội. Tranh chấp về ý định phạm tội thường quyết định liệu hành vi đó có phải là tội phạm hay không hoặc mức độ tội phạm nào được áp dụng.

• yếu tố trạng thái tinh thần của tội phạm hình sự
• Bao gồm ý định, hiểu biết, sự liều lĩnh, sự cẩu thả.
• Phải phù hợp với yêu cầu của luật định.
• Được chứng minh chủ yếu thông qua bằng chứng gián tiếp.