Het strafrecht bestraft doorgaans schuldige intenties, niet louter ongelukken. Mens rea is het mentale element van een misdrijf: de opzet, kennis, roekeloosheid of nalatigheid die de wet van de verdachte vereist.

Verschillende delicten vereisen verschillende mate van schuld. Het opzettelijk veroorzaken van schade wordt strenger bestraft dan het veroorzaken ervan door nalatigheid. Misdrijven met strikte aansprakelijkheid vormen hierop een uitzondering; hierbij wordt schuld opgelegd zonder de traditionele opzetvereiste, om beleidsredenen zoals de regulering van het algemeen welzijn.

Openbare aanklagers bewijzen de mentale toestand aan de hand van verklaringen, gedrag en indirect bewijs. De juryinstructies definiëren elke verwijtbare mentale toestand nauwkeurig. Geschillen over de opzet (mens rea) bepalen vaak of gedrag überhaupt strafbaar is of welke categorie van het delict van toepassing is.

• Het element mentale toestand bij een strafbaar feit.
• Omvat opzet, kennis, roekeloosheid en nalatigheid.
• Moet overeenkomen met wat de wet vereist.
• Grotendeels bewezen door indirect bewijs.