El derecho penal suele castigar la culpabilidad, no solo los accidentes. La mens rea es el elemento mental del delito: la intención, el conocimiento, la imprudencia o la negligencia que la ley exige que el acusado haya tenido.

Los distintos delitos exigen diferentes grados de culpabilidad. Causar daño intencionadamente se castiga con mayor severidad que la negligencia. Los delitos de responsabilidad objetiva son la excepción, imponiendo culpabilidad sin la tradicional intención criminal por razones de política pública, como la regulación del bienestar público.

Los fiscales prueban el estado mental mediante declaraciones, conducta y pruebas circunstanciales. Las instrucciones al jurado definen con precisión cada estado mental culpable. Las disputas sobre la intención criminal suelen determinar si la conducta es delictiva o qué grado de delito corresponde.

• Elemento de estado mental de un delito penal
• Incluye intención, conocimiento, imprudencia, negligencia.
• Debe coincidir con lo que exige la ley.
• Probado en gran medida mediante pruebas circunstanciales.