Prawo karne zazwyczaj karze za winne czyny, a nie tylko za wypadki. Mens rea to element psychiczny przestępstwa – zamiar, świadomość, lekkomyślność lub niedbalstwo, których istnienie ustawa wymaga od oskarżonego.

Różne przestępstwa wymagają różnych poziomów odpowiedzialności. Umyślne spowodowanie szkody jest traktowane surowiej niż nieumyślne spowodowanie szkody. Przestępstwa z odpowiedzialnością na zasadzie ryzyka stanowią wyjątek, w którym orzeka się winę bez tradycyjnego mens rea ze względów politycznych, takich jak regulacje dotyczące opieki społecznej.

Prokuratorzy dowodzą stanu psychicznego poprzez oświadczenia, zachowanie i dowody poszlakowe. Instrukcje dla ławy przysięgłych starannie definiują każdy zawiniony stan psychiczny. Spory dotyczące mens rea często decydują o tym, czy dane zachowanie w ogóle stanowi przestępstwo lub jaki stopień przestępstwa ma zastosowanie.

• Element stanu psychicznego w przestępstwie
• Obejmuje zamiar, wiedzę, lekkomyślność, zaniedbanie
• Musi być zgodne z wymogami ustawy
• Udowodnione w dużej mierze za pomocą dowodów poszlakowych