Le droit pénal punit généralement les actes intentionnels, et non les accidents. La mens rea est l'élément moral d'une infraction : l'intention, la connaissance, l'imprudence ou la négligence que la loi exige du prévenu.

Différents délits requièrent différents degrés de culpabilité. Le fait de causer intentionnellement un préjudice est puni plus sévèrement que la négligence. Les infractions de responsabilité objective constituent l'exception, imposant la culpabilité sans l'élément moral traditionnel (mens rea) pour des raisons d'intérêt public, notamment en matière de protection sociale.

Le ministère public établit l'élément moral par le biais de déclarations, du comportement et de preuves circonstancielles. Les instructions données au jury définissent avec précision chaque élément moral constitutif de la faute. Les désaccords relatifs à cet élément déterminent souvent si un comportement est criminel et, le cas échéant, la qualification de l'infraction.

• L'élément mental d'une infraction pénale
• Inclut l'intention, la connaissance, l'imprudence, la négligence
• Doit correspondre aux exigences de la loi
• Prouvé en grande partie par des preuves circonstancielles