Legea penală pedepsește, de obicei, mințile vinovate, nu doar accidentele. Mens rea este elementul moral al unei infracțiuni - intenția, cunoștința, imprudența sau neglijența pe care legea le impune inculpatului.

Diferite infracțiuni necesită niveluri diferite de culpabilitate. Provocarea intenționată a daunelor este tratată mai sever decât cauzalitatea din neglijență. Infracțiunile cu răspundere obiectivă sunt excepția, impunând vinovăție fără mens rea tradițională din motive de politică, cum ar fi reglementarea bunăstării publice.

Procurorii dovedesc starea mentală prin declarații, conduită și probe circumstanțiale. Instrucțiunile juriului definesc cu atenție fiecare stare mentală culpabilă. Disputele privind mens rea determină adesea dacă o conduită este deloc infracțională sau ce grad de infracțiune se aplică.

• Elementul stării mentale al unei infracțiuni
• Include intenție, cunoștință, imprudență, neglijență
• Trebuie să corespundă cerințelor statutului
• Dovedit în mare parte prin dovezi circumstanțiale