Strafferett straffer vanligvis skyldige sinn, ikke bare ulykker. Mens rea er det mentale elementet i en forbrytelse – hensikten, kunnskapen, hensynsløsheten eller uaktsomheten som loven krever at tiltalte skal ha hatt.

Ulike lovbrudd krever ulik grad av skyld. Forsettlig skadeforårsakelse behandles strengere enn uaktsom årsakssammenheng. Unntaket er objektivt ansvar, som pålegger skyld uten tradisjonell mens rea av politiske årsaker, som regulering av offentlig velferd.

Aktoratet beviser mental tilstand gjennom uttalelser, oppførsel og indisier. Juryens instruksjoner definerer hver straffbar mental tilstand med omhu. Tvister om mens rea avgjør ofte om oppførsel i det hele tatt er straffbar eller hvilken grad av lovbrudd som gjelder.

• Elementet av den mentale tilstanden i en straffbar handling
• Inkluderer forsett, kunnskap, hensynsløshet og uaktsomhet
• Må samsvare med hva loven krever
• Bevist i stor grad gjennom indisier