O direito penal pune geralmente a intenção criminosa, e não apenas os acidentes. A mens rea é o elemento subjetivo do crime — a intenção, o conhecimento, a imprudência ou a negligência que a lei exige que o arguido tenha demonstrado.

Diferentes ilícitos exigem diferentes níveis de culpabilidade. Causar danos intencionalmente é tratado com mais severidade do que causar danos por negligência. Os crimes de responsabilidade objetiva são a exceção, impondo-se a culpa sem necessidade do dolo tradicional por razões de política pública, como a regulação do bem-estar social.

A acusação comprova o estado mental através de declarações, conduta e provas circunstanciais. As instruções ao júri definem cuidadosamente cada estado mental culposo. As disputas sobre a mens rea (intenção criminosa) determinam frequentemente se a conduta é criminosa ou qual o grau de delito que se aplica.

• elemento de estado mental de um crime
• Inclui intenção, conhecimento, imprudência e negligência.
• Deve estar em conformidade com o que a lei exige.
• Comprovado principalmente através de provas circunstanciais.