Năm 1517, một tu sĩ dòng Augustinô người Đức đã công bố một loạt luận điểm học thuật về việc bán xá tội. Chỉ trong vòng một thập kỷ, cuộc tranh luận này đã trở thành một sự chia rẽ trên toàn lục địa. Cải cách là tên gọi dành cho cuộc biến động thế kỷ XVI đã chia rẽ vĩnh viễn Kitô giáo phương Tây thành hai dòng Tin Lành và Công giáo.

Quan điểm cốt lõi của Martin Luther là sự xưng công chính chỉ bởi đức tin. Ông lập luận rằng việc làm tốt và việc tuân giữ các bí tích không thể giúp đạt được địa vị trước mặt Chúa; chỉ có niềm tin vào lời hứa của Chúa Kitô mới có thể. Kinh Thánh, chứ không phải giáo huấn của Giáo hội, mới là thẩm quyền tối cao. Các nhà cải cách khác—Zwingli ở Zurich, Calvin ở Geneva, những người Anabaptist ở nhiều nơi—đã phát triển logic này xa hơn hoặc theo những hướng khác nhau. Kinh Thánh bằng tiếng bản địa, hát thánh ca trong cộng đồng và việc thờ phượng được đơn giản hóa đã ra đời sau đó. Các nhà cầm quyền nhanh chóng nhận thấy cả cơ hội và nguy hiểm; kết quả là một bức tranh chắp vá về các giáo hội được thành lập và, ở một số nơi, là cuộc chiến tranh tôn giáo khốc liệt.

Phản ứng của Giáo hội Công giáo, thường được gọi là Phong trào Phản Cải cách, đã làm sáng tỏ giáo lý tại Công đồng Trent, cải cách giáo dục giáo sĩ và thành lập các dòng tu mới. Đến cuối thế kỷ, bản đồ châu Âu đã được vẽ lại theo ranh giới tôn giáo. Ảnh hưởng lâu dài lan rộng ra ngoài phạm vi Giáo hội: tỷ lệ biết chữ tăng lên nhờ việc đọc Kinh Thánh, quan niệm về lương tâm cá nhân được coi trọng hơn, và ý tưởng về một cộng đồng Kitô giáo duy nhất dần phai nhạt.

Những gì bắt đầu như một cuộc tranh luận về sự cứu rỗi đã dần trở thành sự định hình lại chính nền văn hóa châu Âu.