В 1517 году немецкий августинский монах опубликовал ряд научных тезисов об индульгенциях. В течение десятилетия спор перерос в континентальный раскол. Реформация — так называется этот переворот XVI века, который навсегда разделил западное христианство на протестантское и католическое течения.

Главная идея Мартина Лютера заключалась в оправдании одной лишь верой. Добрые дела и соблюдение таинств, утверждал он, не могут заслужить место перед Богом; только вера в обетование Христа может это сделать. Священное Писание, а не учение Церкви, являлось высшим авторитетом. Другие реформаторы — Цвингли в Цюрихе, Кальвин в Женеве, анабаптисты в разных местах — развили эту логику дальше или в разных направлениях. За этим последовали Библии на национальных языках, хоровое пение и упрощенное богослужение. Политические лидеры быстро увидели как возможности, так и опасность; результатом стало лоскутное одеяло из существующих церквей и, местами, ожесточенные религиозные войны.

Ответ католической церкви, часто называемый Контрреформацией, уточнил доктрину на Тридентском соборе, реформировал духовное образование и основал новые религиозные ордена. К концу века карта Европы была перерисована по конфессиональным линиям. Долгосрочные последствия вышли далеко за пределы церкви: грамотность выросла благодаря чтению Библии, представления об индивидуальной совести приобрели новый вес, а идея единого христианского государства угасла.

То, что начиналось как дискуссия о спасении, переросло в переосмысление самой европейской культуры.