Im Jahr 1517 veröffentlichte ein deutscher Augustinerbruder eine Reihe von wissenschaftlichen Thesen über den Ablasshandel. Innerhalb eines Jahrzehnts entwickelte sich der Streit zu einem kontinentalen Bruch. Die Reformation ist die Bezeichnung für jene Umwälzung des 16. Jahrhunderts, die das westliche Christentum dauerhaft in protestantische und katholische Strömungen spaltete.

Martin Luthers zentrale Erkenntnis war die Rechtfertigung allein durch den Glauben. Gute Werke und die Einhaltung der Sakramente, so argumentierte er, konnten keine Gnade vor Gott erlangen; nur das Vertrauen auf die Verheißung Christi vermochte dies. Die Heilige Schrift, nicht die Lehre der Kirche, war die höchste Autorität. Andere Reformatoren – Zwingli in Zürich, Calvin in Genf, die Täufer an verschiedenen Orten – entwickelten diese Logik weiter oder schlugen andere Wege ein. Es folgten Bibeln in der Volkssprache, Gemeindegesang und vereinfachte Gottesdienste. Politische Machthaber erkannten schnell sowohl Chancen als auch Gefahren; die Folge war ein Flickenteppich etablierter Kirchen und stellenweise erbitterte Religionskriege.

Die katholische Antwort, oft als Gegenreformation bezeichnet, präzisierte die Lehre auf dem Konzil von Trient, reformierte die Priesterausbildung und gründete neue Orden. Bis zum Ende des Jahrhunderts war die Landkarte Europas entlang konfessioneller Linien neu gezeichnet. Die langfristigen Auswirkungen reichten weit über die Kirche hinaus: Mit der Bibellektüre stieg die Alphabetisierung, das individuelle Gewissen gewann an Bedeutung, und die Idee eines einheitlichen christlichen Gemeinwesens verblasste.

Was als Debatte über die Erlösung begann, entwickelte sich zu einer Umgestaltung der europäischen Kultur selbst.