Το 1517, ένας Γερμανός Αυγουστινιανός μοναχός δημοσίευσε μια σειρά ακαδημαϊκών θέσεων σχετικά με τα συγχωροχάρτια. Μέσα σε μια δεκαετία, η διαμάχη είχε μετατραπεί σε ρήξη σε ολόκληρη την ήπειρο. Μεταρρύθμιση είναι το όνομα που δόθηκε σε εκείνη την αναταραχή του δέκατου έκτου αιώνα που χώρισε οριστικά τον Δυτικό Χριστιανισμό σε Προτεσταντικά και Καθολικά ρεύματα.

Η κεντρική ιδέα του Μαρτίνου Λούθηρου ήταν η δικαίωση μόνο μέσω της πίστης. Υποστήριζε ότι τα καλά έργα και η τήρηση των μυστηρίων δεν μπορούσαν να κερδίσουν τη θέση ενώπιον του Θεού. Μόνο η εμπιστοσύνη στην υπόσχεση του Χριστού μπορούσε. Η Αγία Γραφή, όχι το διδακτικό αξίωμα της Εκκλησίας, ήταν η τελική αυθεντία. Άλλοι μεταρρυθμιστές - ο Ζβίγγλιος στη Ζυρίχη, ο Καλβίνος στη Γενεύη, οι Αναβαπτιστές σε διάφορα μέρη - προώθησαν τη λογική περαιτέρω ή προς διαφορετικές κατευθύνσεις. Ακολούθησαν οι ιδιωματικές Βίβλοι, η εκκλησιαστική ψαλμωδία και η απλοποιημένη λατρεία. Οι πολιτικοί ηγέτες γρήγορα διέκριναν τόσο την ευκαιρία όσο και τον κίνδυνο. Το αποτέλεσμα ήταν ένα συνονθύλευμα καθιερωμένων εκκλησιών και, σε ορισμένα σημεία, ένας άγριος θρησκευτικός πόλεμος.

Η αντίδραση των Καθολικών, που συχνά αποκαλείται Αντιμεταρρύθμιση, διευκρίνισε το δόγμα στη Σύνοδο του Τρέντο, αναμόρφωσε την κληρική εκπαίδευση και εγκαινίασε νέα θρησκευτικά τάγματα. Μέχρι το τέλος του αιώνα, ο χάρτης της Ευρώπης είχε ανασχεδιαστεί σύμφωνα με τις ομολογιακές γραμμές. Οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις επεκτάθηκαν πολύ πέρα ​​από την εκκλησία: ο γραμματισμός αυξήθηκε με την ανάγνωση της Βίβλου, οι έννοιες της ατομικής συνείδησης απέκτησαν νέο βάρος και η ιδέα μιας ενιαίας χριστιανικής κοινοπολιτείας ξεθώριασε.

Αυτό που ξεκίνησε ως μια συζήτηση για τη σωτηρία εξελίχθηκε σε μια αναδιαμόρφωση του ίδιου του ευρωπαϊκού πολιτισμού.