1517'de Alman bir Augustinus rahibi, endüljanslar hakkında bir dizi akademik tez yayınladı. On yıl içinde bu tartışma kıta çapında bir ayrılığa dönüştü. Reformasyon, Batı Hristiyanlığını Protestan ve Katolik akımlarına kalıcı olarak bölen on altıncı yüzyıldaki bu büyük değişime verilen isimdir.

Martin Luther'in temel görüşü, yalnızca imanla aklanmaydı. Ona göre, iyi ameller ve ayinlere uymak Tanrı'nın önünde itibar kazandıramazdı; yalnızca Mesih'in vaadine güvenmek bunu sağlayabilirdi. Kilisenin öğretim organı değil, Kutsal Kitap nihai otoriteydi. Diğer reformcular—Zürih'te Zwingli, Cenevre'de Calvin, çeşitli yerlerde Anabaptistler—bu mantığı daha da ileriye veya farklı yönlere taşıdılar. Yerel dilde İnciller, cemaatle birlikte ilahi söyleme ve basitleştirilmiş ibadet bunu izledi. Siyasi yöneticiler hızla hem fırsatı hem de tehlikeyi gördüler; sonuç, yerleşik kiliselerin bir yaması ve bazı yerlerde şiddetli dini savaş oldu.

Katoliklerin tepkisi, genellikle Karşı Reformasyon olarak adlandırılır; Trent Konseyi'nde doktrini açıklığa kavuşturdu, din adamı eğitimini reforme etti ve yeni dini tarikatlar kurdu. Yüzyılın sonuna doğru Avrupa haritası mezhepsel çizgiler boyunca yeniden çizildi. Uzun vadeli etkiler kilisenin çok ötesine uzandı: İncil okuma ile okuryazarlık arttı, bireysel vicdan kavramları yeni bir ağırlık kazandı ve tek bir Hristiyan devleti fikri soldu.

Kurtuluş üzerine bir tartışma olarak başlayan şey, Avrupa kültürünün yeniden şekillenmesine yol açtı.