Pada tahun 1517, seorang biarawan Augustinian Jerman mempublikasikan serangkaian tesis akademis tentang indulgensi. Dalam satu dekade, perselisihan tersebut telah menjadi perpecahan di benua Eropa. Reformasi adalah nama yang diberikan untuk pergolakan abad keenam belas yang secara permanen membagi Kekristenan Barat menjadi aliran Protestan dan Katolik.

Gagasan utama Martin Luther adalah pembenaran hanya melalui iman. Perbuatan baik dan ketaatan pada sakramen, menurutnya, tidak dapat memperoleh kedudukan di hadapan Tuhan; hanya kepercayaan pada janji Kristus yang dapat melakukannya. Kitab Suci, bukan ajaran Gereja, adalah otoritas tertinggi. Para reformator lainnya—Zwingli di Zurich, Calvin di Jenewa, kaum Anabaptis di berbagai tempat—mendorong logika ini lebih jauh atau ke arah yang berbeda. Alkitab dalam bahasa sehari-hari, nyanyian jemaat, dan ibadah yang disederhanakan pun menyusul. Para penguasa politik dengan cepat melihat peluang dan bahaya; hasilnya adalah beragam gereja yang mapan dan, di beberapa tempat, perang agama yang sengit.

Tanggapan Katolik, yang sering disebut Kontra-Reformasi, memperjelas doktrin di Konsili Trent, mereformasi pendidikan klerus, dan meluncurkan ordo-ordo religius baru. Pada akhir abad tersebut, peta Eropa telah digambar ulang berdasarkan garis-garis pengakuan iman. Dampak jangka panjangnya meluas jauh melampaui gereja: tingkat melek huruf meningkat seiring dengan pembacaan Alkitab, gagasan tentang hati nurani individu mendapatkan bobot baru, dan gagasan tentang persekutuan Kristen tunggal memudar.

Apa yang bermula sebagai perdebatan tentang keselamatan berubah menjadi pembentukan kembali budaya Eropa itu sendiri.