Các nhà sử học thường nhóm các sự kiện theo khoảng thời gian trăm năm. Một thế kỷ là một giai đoạn một trăm năm, theo quy ước được tính từ năm thứ nhất của một kỷ nguyên hoặc từ bất kỳ điểm bắt đầu nào được chọn. Ví dụ, thế kỷ XX được tính từ năm 1901 đến năm 2000 theo cách dùng chính xác, mặc dù trong ngôn ngữ thông dụng đôi khi người ta coi giai đoạn 1900–1999 là khối thời gian này.

Các thế kỷ đóng vai trò như những khung thời gian thuận tiện để tóm tắt các xu hướng—công nghiệp hóa, chiến tranh thế giới, hay giải phóng thuộc địa—ngay cả khi các quá trình cơ bản bắt đầu sớm hơn hoặc tiếp diễn muộn hơn. Việc đặt tên cho một thế kỷ cũng có thể mang ý nghĩa văn hóa, như với "thế kỷ XIX kéo dài" mà một số học giả mở rộng từ năm 1789 đến năm 1914.

Đơn vị đo này vốn dĩ mang tính tùy ý; tự nhiên và xã hội không thiết lập lại sau mỗi trăm năm. Tuy nhiên, thế kỷ vẫn là một cách viết tắt thiết thực trong giảng dạy, xuất bản và thảo luận công khai. Nó giúp người đọc định hướng trong dòng chảy lịch sử rộng lớn hơn.

• Khoảng thời gian một trăm năm
• Được sử dụng để sắp xếp câu chuyện lịch sử.
• Các ranh giới có thể nghiêm ngặt hoặc linh hoạt.
• Tiện lợi nhưng về cơ bản vẫn là một thiết bị thông thường.