Historici groeperen gebeurtenissen vaak in periodes van honderd jaar. Een eeuw is een periode van honderd jaar, doorgaans gerekend vanaf het eerste jaar van een tijdperk of vanaf een willekeurig gekozen beginpunt. De twintigste eeuw loopt bijvoorbeeld strikt genomen van 1901 tot 2000, hoewel in de volksmond soms de periode 1900-1999 als geheel wordt beschouwd.

Eeuwen dienen als handige kaders om trends samen te vatten – industrialisatie, wereldoorlogen of dekolonisatie – zelfs wanneer de onderliggende processen eerder begonnen of later voortduurden. Het benoemen van een eeuw kan ook culturele betekenis hebben, zoals bij de "lange negentiende eeuw" die sommige wetenschappers laten lopen van 1789 tot 1914.

De eenheid zelf is arbitrair; de natuur en de samenleving resetten zich niet elke honderd jaar. Toch blijft de eeuw een praktische afkorting in het onderwijs, de publicaties en het publieke debat. Het helpt lezers zich te oriënteren binnen de grotere context van de historische tijd.

• periode van honderd jaar
• Gebruikt om historische verhalen te ordenen.
• Grenzen kunnen strikt of flexibel zijn.
• Handig, maar uiteindelijk een conventioneel apparaat.