Les historiens regroupent souvent les événements par périodes de cent ans. Un siècle est une période de cent ans, généralement comptée à partir de l'an 1 d'une ère ou à partir d'un point de départ choisi. Le XXe siècle, par exemple, s'étend de 1901 à 2000 selon l'usage strict, bien que dans le langage courant, on considère parfois la période 1900-1999 comme celle-ci.

Les siècles constituent des cadres pratiques pour résumer des tendances – industrialisation, guerres mondiales ou décolonisation – même lorsque les processus sous-jacents ont débuté plus tôt ou se sont poursuivis plus tard. Nommer un siècle peut également revêtir une importance culturelle, comme avec le « long XIXe siècle » que certains chercheurs étendent de 1789 à 1914.

L'unité de temps elle-même est arbitraire ; la nature et la société ne se réinitialisent pas tous les cent ans. Pourtant, le siècle demeure un raccourci pratique dans l'enseignement, l'édition et le débat public. Il aide les lecteurs à se situer dans le cours plus large du temps historique.

• Période de cent ans
• Utilisé pour organiser le récit historique
• Les limites peuvent être strictes ou flexibles.
• Pratique mais finalement une unité conventionnelle