इतिहासकार अक्सर घटनाओं को सौ-सौ वर्षों के अंतरालों में बाँटते हैं। एक शताब्दी सौ वर्षों की अवधि होती है, जिसे परंपरागत रूप से किसी युग के पहले वर्ष से या किसी भी चुने हुए आरंभिक बिंदु से गिना जाता है। उदाहरण के लिए, बीसवीं शताब्दी को कड़ाई से 1901 से 2000 तक माना जाता है, हालाँकि आम बोलचाल में कभी-कभी 1900-1999 को ही एक अवधि माना जाता है।

शताब्दियाँ विभिन्न प्रवृत्तियों—औद्योगीकरण, विश्व युद्ध या उपनिवेशवाद का अंत—को संक्षेप में प्रस्तुत करने के लिए सुविधाजनक माध्यम के रूप में कार्य करती हैं, भले ही अंतर्निहित प्रक्रियाएँ पहले शुरू हुई हों या बाद में जारी रही हों। किसी शताब्दी का नामकरण भी सांस्कृतिक महत्व रखता है, जैसे कि कुछ विद्वानों द्वारा 1789 से 1914 तक विस्तारित "लंबी उन्नीसवीं शताब्दी" के मामले में।

यह इकाई अपने आप में मनमानी है; प्रकृति और समाज हर सौ साल में नहीं बदलते। फिर भी, शताब्दी शिक्षण, प्रकाशन और सार्वजनिक चर्चा में एक व्यावहारिक संक्षिप्त रूप बनी हुई है। यह पाठकों को ऐतिहासिक समय के व्यापक प्रवाह में खुद को समझने में मदद करती है।

• सौ वर्षों की अवधि
• ऐतिहासिक वृत्तांत को व्यवस्थित करने के लिए उपयोग किया जाता है
• सीमाएँ सख्त या लचीली हो सकती हैं
• सुविधाजनक लेकिन अंततः पारंपरिक इकाई