歴史家はしばしば出来事を100年単位で分類する。1世紀とは100年間の期間であり、慣習的に時代の始まりの年、あるいは任意の開始点から数えられる。例えば、厳密に言えば20世紀は1901年から2000年までだが、一般的には1900年から1999年までを100世紀とみなすこともある。

世紀という区分は、たとえその根底にあるプロセスがそれ以前に始まっていたり、後になってから続いていたりしても、産業化、世界大戦、脱植民地化といった潮流を要約するのに便利な枠組みとなる。世紀に名前を付けること自体が文化的意味合いを持つこともあり、例えば一部の学者は1789年から1914年までを「長い19世紀」と呼んでいる。

世紀という単位自体は恣意的なものであり、自然や社会は100年ごとにリセットされるわけではない。しかしながら、世紀という単位は、教育、出版、そして公共の議論において、依然として実用的な略語として用いられている。それは、読者が歴史の流れの中で自らの位置を把握するのに役立つからである。

• 100年間
• 歴史物語を整理するために用いられる
• 境界線は厳格にも柔軟にもなり得る
• 便利だが結局は従来型のユニット