Los historiadores suelen agrupar los acontecimientos en periodos de cien años. Un siglo es un periodo de cien años, que tradicionalmente se cuenta a partir del año 1 de una era o de cualquier punto de partida elegido. El siglo XX, por ejemplo, abarca desde 1901 hasta 2000 en sentido estricto, aunque en el lenguaje popular a veces se considera el periodo 1900-1999 como el que abarca dicho periodo.

Los siglos sirven como contenedores convenientes para resumir tendencias —industrialización, guerras mundiales o descolonización— incluso cuando los procesos subyacentes comenzaron antes o continuaron después. Nombrar un siglo también puede tener un peso cultural, como ocurre con el «largo siglo XIX» que algunos estudiosos extienden desde 1789 hasta 1914.

La unidad en sí es arbitraria; la naturaleza y la sociedad no se reinician cada cien años. Sin embargo, el siglo sigue siendo una forma práctica de abreviar información en la enseñanza, la publicación y el debate público. Ayuda a los lectores a ubicarse dentro del contexto más amplio del tiempo histórico.

• Período de cien años
• Se utiliza para organizar la narrativa histórica.
• Los límites pueden ser estrictos o flexibles.
• Unidad práctica pero en última instancia convencional