Historiker grupperar ofta händelser efter hundraårsperioder. Ett sekel är en period på hundra år, konventionellt räknad från år 1 i en era eller från vilken vald startpunkt som helst. 1900-talet, till exempel, sträcker sig från 1901 till 2000 i strikt språkbruk, även om populärt språkbruk ibland behandlar 1900–1999 som blocket.

Århundraden fungerar som praktiska behållare för att sammanfatta trender – industrialisering, världskrig eller avkolonisering – även när de underliggande processerna började tidigare eller fortsatte senare. Att namnge ett århundrade kan också ha kulturell vikt, som med det "långa artonhundratalet" som vissa forskare förlänger från 1789 till 1914.

Själva enheten är godtycklig; natur och samhälle återställs inte vart hundrade år. Ändå förblir århundradet en praktisk förkortning inom undervisning, publicering och offentlig diskussion. Det hjälper läsarna att orientera sig inom det större flödet av historisk tid.

• Period på hundra år
• Används för att organisera historisk berättelse
• Gränser kan vara strikta eller flexibla
• Bekväm men i slutändan konventionell enhet