Istoricii grupează adesea evenimentele pe perioade de o sută de ani. Un secol este o perioadă de o sută de ani, numărată în mod convențional din anul 1 al unei ere sau de la orice punct de plecare ales. Secolul al XX-lea, de exemplu, se întinde de la 1901 la 2000 în uz strict, deși vorbirea populară tratează uneori perioada 1900–1999 ca fiind blocul.

Secolele servesc drept recipiente convenabile pentru sumarizarea tendințelor - industrializarea, războaiele mondiale sau decolonizarea - chiar și atunci când procesele subiacente au început mai devreme sau au continuat mai târziu. Denumirea unui secol poate avea, de asemenea, o greutate culturală, așa cum este cazul „lungului secol al XIX-lea” pe care unii cercetători îl extind de la 1789 la 1914.

Unitatea în sine este arbitrară; natura și societatea nu se resetează la fiecare o sută de ani. Totuși, secolul rămâne o prescurtare practică în predare, publicare și discuție publică. Îi ajută pe cititori să se orienteze în fluxul mai larg al timpului istoric.

• Perioada de o sută de ani
• Folosit pentru a organiza narațiunea istorică
• Granițele pot fi stricte sau flexibile
• Unitate convenabilă, dar în cele din urmă convențională