Os historiadores agrupam frequentemente os acontecimentos em períodos de cem anos. Um século é um período de cem anos, convencionalmente contado a partir do ano 1 de uma era ou de qualquer ponto de partida escolhido. O século XX, por exemplo, vai de 1901 a 2000 em sentido estrito, embora na linguagem popular se considere por vezes o período de 1900 a 1999 como o bloco.

Os séculos servem como recipientes convenientes para resumir as tendências — industrialização, guerras mundiais ou descolonização — mesmo quando os processos subjacentes começaram antes ou continuaram depois. Nomear um século pode também ter peso cultural, como no caso do “longo século XIX”, que alguns estudiosos estendem de 1789 a 1914.

A própria unidade é arbitrária; a natureza e a sociedade não se reiniciam de cem em cem anos. No entanto, o século continua a ser uma abreviatura prática no ensino, na publicação e no debate público. Ajuda os leitores a orientarem-se dentro do fluxo mais amplo do tempo histórico.

• Período de cem anos
• Utilizado para organizar narrativas históricas.
• Os limites podem ser rígidos ou flexíveis.
• Unidade prática, mas, em última análise, convencional.