Οι ιστορικοί συχνά ομαδοποιούν τα γεγονότα ανά διαστήματα εκατοντάδων ετών. Ένας αιώνας είναι μια περίοδος εκατό ετών, που συμβατικά υπολογίζεται από το έτος 1 μιας εποχής ή από οποιοδήποτε επιλεγμένο σημείο εκκίνησης. Ο εικοστός αιώνας, για παράδειγμα, εκτείνεται από το 1901 έως το 2000 με την αυστηρή χρήση, αν και ο δημοφιλής λόγος μερικές φορές αντιμετωπίζει το 1900–1999 ως το μπλοκ.

Οι αιώνες χρησιμεύουν ως βολικά δοχεία για τη σύνοψη τάσεων —βιομηχανοποίηση, παγκόσμιοι πόλεμοι ή αποαποικιοποίηση— ακόμη και όταν οι υποκείμενες διαδικασίες ξεκίνησαν νωρίτερα ή συνεχίστηκαν αργότερα. Η ονομασία ενός αιώνα μπορεί επίσης να έχει πολιτισμικό βάρος, όπως συμβαίνει με τον «μακρύ δέκατο ένατο αιώνα» που ορισμένοι μελετητές επεκτείνουν από το 1789 έως το 1914.

Η ίδια η μονάδα είναι αυθαίρετη· η φύση και η κοινωνία δεν επαναρυθμίζονται κάθε εκατό χρόνια. Ωστόσο, ο αιώνας παραμένει μια πρακτική συντομογραφία στη διδασκαλία, τις εκδόσεις και τη δημόσια συζήτηση. Βοηθά τους αναγνώστες να προσανατολιστούν μέσα στη ευρύτερη ροή του ιστορικού χρόνου.

• Περίοδος εκατό ετών
• Χρησιμοποιείται για την οργάνωση της ιστορικής αφήγησης
• Τα όρια μπορεί να είναι αυστηρά ή ευέλικτα
• Βολική αλλά τελικά συμβατική μονάδα