Chất gây ô nhiễm là chất làm ô nhiễm không khí, nước hoặc đất. Nó có thể là chất khí, chất lỏng, chất rắn, hoặc thậm chí là năng lượng như tiếng ồn hoặc nhiệt. Chất gây ô nhiễm đến từ các hoạt động của con người và các nguồn tự nhiên. Tro núi lửa, khói cháy rừng và khí radon là các nguồn tự nhiên. Hầu hết các chất gây ô nhiễm mà các nhà quản lý quan tâm đều đến từ công nghiệp, nông nghiệp và giao thông vận tải.

Các chất gây ô nhiễm gây hại cho sức khỏe và hệ sinh thái. Một số chất độc hại ngay cả ở nồng độ thấp. Một số khác tích tụ theo thời gian. Chì, thủy ngân và asen là những kim loại nặng gây tổn thương hệ thần kinh. Nitơ và phốt pho bón phân cho nguồn nước và gây ra hiện tượng tảo nở hoa. Carbon dioxide giữ nhiệt và thúc đẩy biến đổi khí hậu. Danh sách này còn dài và ngày càng tăng khi các hóa chất mới xuất hiện trên thị trường.

Các quy định đặt ra giới hạn cho các chất gây ô nhiễm. Đạo luật Không khí Sạch, Đạo luật Nước Sạch và các luật tương tự ở các quốc gia khác xác định mức độ cho phép. Các mạng lưới giám sát theo dõi việc tuân thủ. Việc thực thi không đồng đều. Một số quốc gia thiếu nguồn lực hoặc ý chí chính trị. Ô nhiễm không tôn trọng biên giới. Một nhà máy ở quốc gia này có thể làm axit hóa các hồ ở quốc gia khác. Hợp tác quốc tế là điều thiết yếu.

Các loại phổ biến

• Các chất ô nhiễm không khí
• Chất gây ô nhiễm nước
• Chất gây ô nhiễm trong đất
• Khí nhà kính
• Tiếng ồn và ánh sáng