Ein Schadstoff ist eine Substanz, die Luft, Wasser oder Boden verunreinigt. Er kann gasförmig, flüssig, fest oder sogar Energie wie Lärm oder Wärme sein. Schadstoffe entstehen durch menschliche Aktivitäten und natürliche Quellen. Vulkanasche, Waldbrandrauch und Radon sind natürliche Beispiele. Der Großteil der Verschmutzung, die den Behörden Sorgen bereitet, stammt aus Industrie, Landwirtschaft und Verkehr.

Schadstoffe schädigen Gesundheit und Ökosysteme. Manche sind bereits in geringen Konzentrationen giftig. Andere reichern sich mit der Zeit an. Blei, Quecksilber und Arsen sind Schwermetalle, die das Nervensystem schädigen. Stickstoff und Phosphor düngen Gewässer und verursachen Algenblüten. Kohlendioxid speichert Wärme und treibt den Klimawandel an. Die Liste ist lang und wächst ständig, da immer neue Chemikalien auf den Markt kommen.

Vorschriften legen Grenzwerte für Schadstoffe fest. Der Clean Air Act, der Clean Water Act und ähnliche Gesetze anderer Länder definieren zulässige Grenzwerte. Überwachungsnetze kontrollieren die Einhaltung der Vorschriften. Die Durchsetzung ist jedoch uneinheitlich. Manchen Ländern fehlen die Ressourcen oder der politische Wille. Umweltverschmutzung kennt keine Grenzen. Eine Fabrik in einem Land kann Seen in einem anderen Land versauern. Internationale Zusammenarbeit ist daher unerlässlich.

Gängige Typen

• Luftschadstoffe
• Wasserverschmutzungen
• Bodenverunreinigungen
• Treibhausgase
• Lärm und Licht