Un poluant este o substanță care contaminează aerul, apa sau solul. Poate fi un gaz, un lichid, un solid sau chiar energie precum zgomotul sau căldura. Poluanții provin din activități umane și din surse naturale. Cenușa vulcanică, fumul incendiilor de vegetație și gazul radon sunt naturale. Cea mai mare parte a poluării care preocupă autoritățile de reglementare provine din industrie, agricultură și transporturi.

Poluanții dăunează sănătății și ecosistemelor. Unii sunt toxici în concentrații scăzute. Alții se acumulează în timp. Plumbul, mercurul și arsenicul sunt metale grele care dăunează sistemului nervos. Azotul și fosforul fertilizează căile navigabile și provoacă înflorirea algelor. Dioxidul de carbon captează căldura și provoacă schimbări climatice. Lista este lungă și crește pe măsură ce noi substanțe chimice intră pe piață.

Regulamentul stabilește limite pentru poluanți. Legea privind aerul curat, Legea privind apa curată și legi similare din alte țări definesc nivelurile acceptabile. Rețelele de monitorizare urmăresc respectarea legii. Aplicarea legii este inegală. Unele țări nu au resurse sau voință politică. Poluarea nu respectă granițele. O fabrică dintr-o țară poate acidifica lacurile din alta. Cooperarea internațională este esențială.

Tipuri comune

• Poluanți atmosferici
• Poluanți ai apei
• Contaminanți ai solului
• Gaze cu efect de seră
• Zgomot și lumină