الملوث مادة تلوث الهواء أو الماء أو التربة. قد يكون غازًا أو سائلًا أو صلبًا، أو حتى طاقة كالضوضاء أو الحرارة. تنشأ الملوثات من الأنشطة البشرية والمصادر الطبيعية. الرماد البركاني ودخان حرائق الغابات وغاز الرادون أمثلة على الملوثات الطبيعية. أما معظم التلوث الذي يُقلق الجهات التنظيمية فيأتي من الصناعة والزراعة والنقل.

تُلحق الملوثات الضرر بالصحة والنظم البيئية. بعضها سام حتى بتركيزات منخفضة، بينما يتراكم البعض الآخر مع مرور الوقت. يُعد الرصاص والزئبق والزرنيخ من المعادن الثقيلة التي تُلحق الضرر بالجهاز العصبي. يُخصب النيتروجين والفوسفور المجاري المائية ويُسببان ازدهار الطحالب. يحبس ثاني أكسيد الكربون الحرارة ويُفاقم تغير المناخ. والقائمة طويلة وتتزايد مع دخول مواد كيميائية جديدة إلى السوق.

تضع اللوائح حدودًا للملوثات. ويحدد قانون الهواء النظيف وقانون المياه النظيفة وقوانين مماثلة في دول أخرى المستويات المقبولة. وتتولى شبكات الرصد متابعة الامتثال. إلا أن تطبيق هذه اللوائح متفاوت. فبعض الدول تفتقر إلى الموارد أو الإرادة السياسية. ولا يعترف التلوث بالحدود، إذ قد يتسبب مصنع في دولة ما في تحمض البحيرات في دولة أخرى. لذا، يُعد التعاون الدولي ضروريًا.

الأنواع الشائعة

• ملوثات الهواء
• ملوثات المياه
• ملوثات التربة
• غازات الاحتباس الحراري
• الضوضاء والضوء