Et forurensende stoff er et stoff som forurenser luft, vann eller jord. Det kan være en gass, en væske, et fast stoff eller til og med energi som støy eller varme. Forurensende stoffer kommer fra menneskelige aktiviteter og naturlige kilder. Vulkanaske, røyk fra skogbrann og radongass er naturlige. Mesteparten av forurensningen som bekymrer regulatorer kommer fra industri, landbruk og transport.

Forurensende stoffer skader helse og økosystemer. Noen er giftige i lave konsentrasjoner. Andre akkumuleres over tid. Bly, kvikksølv og arsenikk er tungmetaller som skader nervesystemet. Nitrogen og fosfor gjødsler vassdrag og forårsaker algeoppblomstring. Karbondioksid fanger varme og driver klimaendringer. Listen er lang og vokser etter hvert som nye kjemikalier kommer på markedet.

Regulering setter grenser for forurensende stoffer. Clean Air Act, Clean Water Act og lignende lover i andre land definerer akseptable nivåer. Overvåkingsnettverk sporer etterlevelse. Håndhevingen er ujevn. Noen land mangler ressurser eller politisk vilje. Forurensning respekterer ikke grenser. En fabrikk i ett land kan forsurre innsjøer i et annet. Internasjonalt samarbeid er avgjørende.

Vanlige typer

• Luftforurensende stoffer
• Vannforurensende stoffer
• Jordforurensninger
• Drivhusgasser
• Støy og lys