A szennyező anyag olyan anyag, amely szennyezi a levegőt, a vizet vagy a talajt. Lehet gáz, folyadék, szilárd anyag, vagy akár energia, például zaj vagy hő. A szennyező anyagok emberi tevékenységekből és természetes forrásokból származnak. A vulkáni hamu, a tűzfüst és a radongáz természetes eredetű. A szabályozó hatóságokat aggasztó szennyezés nagy része az iparból, a mezőgazdaságból és a közlekedésből származik.

A szennyező anyagok károsítják az egészséget és az ökoszisztémákat. Némelyik alacsony koncentrációban is mérgező. Mások idővel felhalmozódnak. Az ólom, a higany és az arzén nehézfémek, amelyek károsítják az idegrendszert. A nitrogén és a foszfor trágyázza a vízfolyásokat és algavirágzást okoz. A szén-dioxid csapdába ejti a hőt és elősegíti az éghajlatváltozást. A lista hosszú és folyamatosan bővül, ahogy új vegyi anyagok jelennek meg a piacon.

A szabályozás határértékeket szab a szennyező anyagokra. A Tiszta Levegőről szóló törvény, a Tiszta Vízről szóló törvény és más országok hasonló törvényei meghatározzák az elfogadható szinteket. A monitoring hálózatok nyomon követik a megfelelést. A végrehajtás egyenetlen. Egyes országoknak hiányoznak az erőforrások vagy a politikai akarat. A szennyezés nem tiszteli a határokat. Egyik országban egy gyár savasíthatja a tavakat egy másikban. A nemzetközi együttműködés elengedhetetlen.

Gyakori típusok

• Légszennyező anyagok
• Vízszennyező anyagok
• Talajszennyező anyagok
• Üvegházhatású gázok
• Zaj és fény