Un polluant est une substance qui contamine l'air, l'eau ou le sol. Il peut s'agir d'un gaz, d'un liquide, d'un solide, ou même d'énergie comme le bruit ou la chaleur. Les polluants proviennent d'activités humaines et de sources naturelles. Les cendres volcaniques, la fumée des feux de forêt et le radon sont des exemples de polluants naturels. La majeure partie de la pollution qui préoccupe les autorités réglementaires provient de l'industrie, de l'agriculture et des transports.

Les polluants nuisent à la santé et aux écosystèmes. Certains sont toxiques même à faibles concentrations. D'autres s'accumulent avec le temps. Le plomb, le mercure et l'arsenic sont des métaux lourds qui endommagent le système nerveux. L'azote et le phosphore fertilisent les cours d'eau et provoquent la prolifération d'algues. Le dioxyde de carbone retient la chaleur et contribue au changement climatique. La liste est longue et s'allonge constamment avec l'arrivée de nouveaux produits chimiques sur le marché.

La réglementation fixe des limites aux polluants. La loi sur la qualité de l'air, la loi sur la qualité de l'eau et des lois similaires dans d'autres pays définissent des seuils acceptables. Des réseaux de surveillance contrôlent le respect de ces réglementations. Leur application est inégale. Certains pays manquent de ressources ou de volonté politique. La pollution ne connaît pas de frontières. Une usine située dans un pays peut acidifier les lacs d'un autre. La coopération internationale est essentielle.

Types courants

• polluants atmosphériques
• polluants de l'eau
• contaminants du sol
• gaz à effet de serre
• Bruit et lumière