Un contaminante es una sustancia que contamina el aire, el agua o el suelo. Puede ser un gas, un líquido, un sólido o incluso energía, como el ruido o el calor. Los contaminantes provienen de actividades humanas y fuentes naturales. La ceniza volcánica, el humo de incendios forestales y el gas radón son fuentes naturales. La mayor parte de la contaminación que preocupa a los reguladores proviene de la industria, la agricultura y el transporte.

Los contaminantes perjudican la salud y los ecosistemas. Algunos son tóxicos incluso en bajas concentraciones. Otros se acumulan con el tiempo. El plomo, el mercurio y el arsénico son metales pesados ​​que dañan el sistema nervioso. El nitrógeno y el fósforo fertilizan los cursos de agua y provocan la proliferación de algas. El dióxido de carbono retiene el calor y contribuye al cambio climático. La lista es larga y sigue creciendo a medida que nuevos productos químicos entran en el mercado.

La regulación establece límites a los contaminantes. La Ley de Aire Limpio, la Ley de Agua Limpia y leyes similares en otros países definen los niveles aceptables. Las redes de monitoreo supervisan el cumplimiento. La aplicación de la normativa es desigual. Algunos países carecen de recursos o voluntad política. La contaminación no respeta fronteras. Una fábrica en un país puede acidificar lagos en otro. La cooperación internacional es esencial.

Tipos comunes

• contaminantes del aire
• contaminantes del agua
• Contaminantes del suelo
• gases de efecto invernadero
• Ruido y luz