Ett förorenande ämne är ett ämne som förorenar luft, vatten eller jord. Det kan vara en gas, en vätska, ett fast ämne eller till och med energi som buller eller värme. Föroreningar kommer från mänskliga aktiviteter och naturliga källor. Vulkanaska, rök från skogsbränder och radongas är naturliga. Merparten av de föroreningar som oroar tillsynsmyndigheter kommer från industri, jordbruk och transporter.

Föroreningar skadar hälsan och ekosystemen. Vissa är giftiga i låga koncentrationer. Andra ackumuleras över tid. Bly, kvicksilver och arsenik är tungmetaller som skadar nervsystemet. Kväve och fosfor gödslar vattendrag och orsakar algblomning. Koldioxid fångar värme och driver klimatförändringar. Listan är lång och växer i takt med att nya kemikalier kommer ut på marknaden.

Regleringar sätter gränser för föroreningar. Lagen om ren luft, lagen om rent vatten och liknande lagar i andra länder definierar acceptabla nivåer. Övervakningsnätverk spårar efterlevnaden. Tillämpningen är ojämn. Vissa länder saknar resurser eller politisk vilja. Föroreningar respekterar inte gränser. En fabrik i ett land kan försura sjöar i ett annat. Internationellt samarbete är avgörande.

Vanliga typer

• Luftföroreningar
• Vattenföroreningar
• Jordföroreningar
• Växthusgaser
• Buller och ljus