Een verontreinigende stof is een substantie die de lucht, het water of de bodem verontreinigt. Het kan een gas, een vloeistof, een vaste stof of zelfs energie zijn, zoals geluid of warmte. Verontreinigende stoffen zijn afkomstig van menselijke activiteiten en natuurlijke bronnen. Vulkanische as, rook van bosbranden en radongas zijn natuurlijke bronnen. De meeste vervuiling waar toezichthouders zich zorgen over maken, is afkomstig van industrie, landbouw en transport.

Verontreinigende stoffen schaden de gezondheid en ecosystemen. Sommige zijn giftig bij lage concentraties. Andere hopen zich in de loop der tijd op. Lood, kwik en arseen zijn zware metalen die het zenuwstelsel beschadigen. Stikstof en fosfor bemesten waterwegen en veroorzaken algenbloei. Koolstofdioxide houdt warmte vast en draagt ​​bij aan klimaatverandering. De lijst is lang en wordt steeds langer naarmate er nieuwe chemicaliën op de markt komen.

Regelgeving stelt limieten aan verontreinigende stoffen. De Clean Air Act, de Clean Water Act en soortgelijke wetten in andere landen definiëren aanvaardbare niveaus. Monitoringnetwerken controleren de naleving. Handhaving is ongelijkmatig. Sommige landen beschikken niet over de middelen of de politieke wil. Vervuiling kent geen grenzen. Een fabriek in het ene land kan meren in een ander land verzuren. Internationale samenwerking is essentieel.

Veelvoorkomende typen

• Luchtverontreinigende stoffen
• Waterverontreinigende stoffen
• Bodemverontreinigingen
• Broeikasgassen
• Geluid en licht