Um poluente é uma substância que contamina o ar, a água ou o solo. Pode ser um gás, um líquido, um sólido ou até energia, como o ruído ou o calor. Os poluentes provêm de atividades humanas e de fontes naturais. As cinzas vulcânicas, o fumo de incêndios florestais e o gás radão são exemplos de fontes naturais. A maior parte da poluição que preocupa as entidades reguladoras provém da indústria, da agricultura e dos transportes.

Os poluentes prejudicam a saúde e os ecossistemas. Alguns são tóxicos em baixas concentrações. Outros acumulam-se ao longo do tempo. O chumbo, o mercúrio e o arsénio são metais pesados ​​que danificam o sistema nervoso. O azoto e o fósforo fertilizam os cursos de água e provocam proliferação de algas. O dióxido de carbono retém o calor e impulsiona as alterações climáticas. A lista é longa e continua a crescer à medida que novos produtos químicos entram no mercado.

A regulamentação estabelece limites para os poluentes. A Lei do Ar Limpo, a Lei da Água Limpa e leis semelhantes noutros países definem níveis aceitáveis. As redes de monitorização acompanham o cumprimento destas leis. A fiscalização, porém, é desigual. Alguns países carecem de recursos ou de vontade política. A poluição não respeita fronteiras. Uma fábrica num país pode acidificar lagos noutro. A cooperação internacional é essencial.

Tipos comuns

• Poluentes atmosféricos
• Poluentes da água
• contaminantes do solo
• Gases de efeito de estufa
• Ruído e luz