Nhân vật chính là nhân vật trung tâm của một tác phẩm văn học, là nhân vật mà mục tiêu, mâu thuẫn và sự thay đổi của anh ta định hình mạnh mẽ nhất cốt truyện. Người đọc được mời theo dõi sát sao nhất số phận của nhân vật này.

Nhân vật chính không nhất thiết phải anh hùng hay thậm chí là người đáng mến; những phản anh hùng và những nhân vật trung tâm có khuyết điểm rất phổ biến. Điều quan trọng là câu chuyện được xây dựng xoay quanh những mong muốn và trở ngại của nhân vật này. Các nhân vật phụ, kẻ thù và những nhân vật đối lập có tầm quan trọng chủ yếu nhờ mối quan hệ của họ với nhân vật chính. Trong một số tác phẩm có nhiều nhân vật, trọng tâm có thể thay đổi, nhưng hầu hết các câu chuyện vẫn xoay quanh một ý thức hoặc quỹ đạo chính.

Việc xác định nhân vật chính giúp làm rõ tầm quan trọng của cốt truyện và những câu hỏi chủ đề mà tác phẩm đặt ra. Kết thúc của một câu chuyện được đánh giá một phần dựa trên số phận của nhân vật trung tâm này. Khi nhân vật chính thay đổi, sự thay đổi đó thường mang trọng lượng cảm xúc hoặc đạo đức của tác phẩm.

Nhân vật mà câu chuyện xoay quanh hành trình của anh ta chính là nhân vật chính diện.