Protagonistul este personajul central al unei opere literare, figura ale cărei scopuri, conflicte și schimbări modelează cel mai puternic narațiunea. Cititorii sunt invitați să urmărească îndeaproape destinul acestui personaj.

Protagonistul nu trebuie neapărat să fie eroic sau chiar simpatic; antieroii și figurile centrale imperfecte sunt frecvente. Ceea ce contează este ca povestea să fie organizată în jurul dorințelor și obstacolelor acestui personaj. Personajele secundare, antagoniștii și contrapartidele își iau în mare măsură semnificația din relația lor cu protagonistul. În unele opere de ansamblu, accentul se poate schimba, însă majoritatea narațiunilor se orientează în continuare în jurul unei conștiințe sau traiectorii primare.

Identificarea protagonistului ajută la clarificarea mizei intrigii și a întrebărilor tematice pe care le ridică opera. Finalul unei povești este judecat parțial în funcție de ceea ce devine din această figură centrală. Atunci când protagonistul se schimbă, schimbarea poartă de obicei greutatea emoțională sau morală a operei.

Personajul despre a cărui călătorie este fundamental povestea este protagonistul.