A főszereplő egy irodalmi mű központi szereplője, az a figura, akinek céljai, konfliktusai és változásai a legerősebben alakítják a narratívát. Az olvasókat arra invitáljuk, hogy kövessék nyomon a szereplő sorsát a legszorosabban.

A főszereplőnek nem kell hősiesnek vagy akár szerethetőnek lennie; gyakoriak az antihősök és a hibás központi alakok. A lényeg az, hogy a történet a szereplő vágyai és akadályai köré szerveződik. A mellékszereplők, antagonisták és ellenfelek jelentőségüket nagyrészt a főszereplőhöz való viszonyukból nyerik. Egyes együttes művekben a fókusz eltolódhat, de a legtöbb narratíva továbbra is egy elsődleges tudatállapot vagy pálya körül orientálódik.

A főszereplő azonosítása segít tisztázni a cselekmény tétjét és a mű által felvetett tematikus kérdéseket. Egy történet befejezését részben az ítéli meg, hogy mi lesz ezzel a központi szereplővel. Amikor a főszereplő megváltozik, a változás általában a mű érzelmi vagy erkölcsi súlyát hordozza magában.

Az a szereplő, akinek az utazásáról a történet alapvetően szól, a főszereplő.