Le protagoniste est le personnage central d'une œuvre littéraire, celui dont les objectifs, les conflits et les transformations façonnent le plus fortement le récit. Les lecteurs sont invités à suivre de près le destin de ce personnage.

Le protagoniste n'a pas besoin d'être héroïque, ni même sympathique ; les anti-héros et les personnages principaux imparfaits sont courants. L'essentiel est que l'histoire s'organise autour des désirs et des obstacles de ce personnage. Les personnages secondaires, les antagonistes et les faire-valoir tirent leur importance principalement de leur relation avec le protagoniste. Dans certaines œuvres chorales, le point de mire peut varier, mais la plupart des récits s'orientent encore autour d'une conscience ou d'une trajectoire principale.

Identifier le protagoniste permet de clarifier les enjeux de l'intrigue et les questions thématiques soulevées par l'œuvre. La fin d'une histoire est en partie jugée selon le devenir de ce personnage central. Lorsque le protagoniste évolue, cette évolution porte généralement le poids émotionnel ou moral de l'œuvre.

Le personnage dont le parcours est au cœur de l'histoire est le protagoniste.