주인공은 문학 작품의 중심 인물로, 그의 목표, 갈등, 그리고 변화는 이야기의 흐름을 가장 강하게 좌우합니다. 독자들은 이 인물의 행보를 가장 가까이에서 따라가게 됩니다.

주인공은 반드시 영웅적이거나 호감이 가는 인물일 필요는 없습니다. 반영웅이나 결함 있는 주인공은 흔한 유형입니다. 중요한 것은 이야기가 이 주인공의 욕망과 장애물을 중심으로 구성된다는 점입니다. 조연, 적대자, 그리고 대조적인 인물들은 주로 주인공과의 관계에 따라 그 중요성을 갖게 됩니다. 일부 앙상블 작품에서는 초점이 바뀔 수도 있지만, 대부분의 이야기는 여전히 하나의 주요 의식이나 궤적을 중심으로 전개됩니다.

주인공을 파악하는 것은 줄거리의 중요성과 작품이 제기하는 주제적 질문을 명확히 하는 데 도움이 됩니다. 이야기의 결말은 부분적으로 이 중심 인물의 최후에 달려 있습니다. 주인공에게 변화가 일어날 때, 그 변화는 대개 작품의 감정적 또는 도덕적 무게를 지니게 됩니다.

이야기의 핵심적인 여정을 이끌어가는 인물이 바로 주인공이다.