O protagonista é a personagem central de uma obra literária, a figura cujos objetivos, conflitos e transformações moldam a narrativa de forma mais significativa. Os leitores são convidados a acompanhar de perto o percurso desta personagem.

O protagonista não tem de ser heróico ou sequer simpático; anti-heróis e figuras centrais imperfeitas são comuns. O que importa é que a história se organize em torno dos desejos e obstáculos desta personagem. Personagens secundárias, antagonistas e contrapontos retiram a sua importância, em grande parte, da sua relação com o protagonista. Em algumas obras com elenco coral, o foco pode mudar, mas a maioria das narrativas ainda se orienta em torno de uma consciência ou trajetória principal.

Identificar o protagonista ajuda a esclarecer os objetivos do enredo e as questões temáticas que a obra levanta. O final de uma história é julgado, em parte, pelo que acontece a esta figura central. Quando o protagonista muda, essa mudança carrega, geralmente, o peso emocional ou moral da obra.

A personagem cuja viagem é o cerne da história é o protagonista.