De protagonist is het centrale personage van een literair werk, de figuur wiens doelen, conflicten en veranderingen het verhaal het meest vormgeven. Lezers worden uitgenodigd om de lotgevallen van dit personage op de voet te volgen.

De protagonist hoeft niet per se heldhaftig of zelfs sympathiek te zijn; antihelden en hoofdpersonen met gebreken komen vaak voor. Waar het om gaat, is dat het verhaal is opgebouwd rond de verlangens en obstakels van dit personage. Bijfiguren, antagonisten en contrastfiguren ontlenen hun betekenis grotendeels aan hun relatie tot de protagonist. In sommige ensemblewerken kan de focus verschuiven, maar de meeste verhalen draaien nog steeds om één primair bewustzijn of een bepaalde verhaallijn.

Het identificeren van de protagonist helpt de inzet van het plot en de thematische vragen die het werk oproept te verduidelijken. Het einde van een verhaal wordt mede beoordeeld op basis van wat er met deze centrale figuur gebeurt. Wanneer de protagonist verandert, draagt ​​die verandering meestal de emotionele of morele lading van het werk.

Het personage wiens reis in het verhaal centraal staat, is de protagonist.