Der Protagonist ist die zentrale Figur eines literarischen Werkes, deren Ziele, Konflikte und Veränderungen die Handlung am stärksten prägen. Die Leser sind eingeladen, das Schicksal dieser Figur am aufmerksamsten zu verfolgen.

Der Protagonist muss weder heldenhaft noch sympathisch sein; Antihelden und fehlerhafte Hauptfiguren sind weit verbreitet. Entscheidend ist, dass die Geschichte um die Wünsche und Hindernisse dieser Figur herum aufgebaut ist. Nebenfiguren, Antagonisten und Kontrastfiguren beziehen ihre Bedeutung größtenteils aus ihrer Beziehung zum Protagonisten. In manchen Ensemblewerken mag sich der Fokus verschieben, doch die meisten Erzählungen orientieren sich nach wie vor an einem zentralen Bewusstsein oder einer zentralen Entwicklung.

Die Identifizierung des Protagonisten trägt dazu bei, die Bedeutung der Handlung und die thematischen Fragen des Werkes zu verdeutlichen. Das Ende einer Geschichte wird unter anderem daran beurteilt, was mit dieser zentralen Figur geschieht. Verändert sich der Protagonist, so trägt diese Veränderung in der Regel die emotionale oder moralische Bedeutung des Werkes.

Die Figur, deren Reise im Kern der Geschichte steht, ist der Protagonist.