Protagonista je ústřední postavou literárního díla, postavou, jejíž cíle, konflikty a změny nejsilněji formují vyprávění. Čtenáři jsou vyzýváni, aby osudy této postavy sledovali co nejpodrobněji.

Protagonista nemusí být hrdinský ani sympatický; antihrdinové a nedokonalé ústřední postavy jsou běžní. Důležité je, aby byl příběh uspořádán kolem tužeb a překážek dané postavy. Vedlejší postavy, antagonisté a protihráčové čerpají svůj význam z velké části ze svého vztahu k protagonistovi. V některých dílech s ansámblem se může zaměření přesunout, přesto se většina narativů stále orientuje kolem jednoho primárního vědomí nebo trajektorie.

Identifikace protagonisty pomáhá objasnit dějové jádro a tematické otázky, které dílo nastoluje. Konec příběhu je částečně posuzován podle toho, co se stane s touto ústřední postavou. Když se protagonista změní, tato změna obvykle nese emocionální nebo morální váhu díla.

Postava, o jejíž cestě se příběh v podstatě jedná, je protagonista.