Ο πρωταγωνιστής είναι ο κεντρικός χαρακτήρας ενός λογοτεχνικού έργου, η φιγούρα της οποίας οι στόχοι, οι συγκρούσεις και οι αλλαγές διαμορφώνουν εντονότερα την αφήγηση. Οι αναγνώστες καλούνται να παρακολουθήσουν την τύχη αυτού του χαρακτήρα από κοντά.

Ο πρωταγωνιστής δεν χρειάζεται να είναι ηρωικός ή έστω συμπαθητικός. Οι αντιήρωες και οι ελαττωματικές κεντρικές φιγούρες είναι συνηθισμένες. Αυτό που έχει σημασία είναι ότι η ιστορία οργανώνεται γύρω από τις επιθυμίες και τα εμπόδια αυτού του χαρακτήρα. Οι δευτερεύοντες χαρακτήρες, οι ανταγωνιστές και τα μειονεκτήματα αντλούν τη σημασία τους σε μεγάλο βαθμό από τη σχέση τους με τον πρωταγωνιστή. Σε ορισμένα έργα συνόλου, η εστίαση μπορεί να μετατοπιστεί, ωστόσο οι περισσότερες αφηγήσεις εξακολουθούν να προσανατολίζονται γύρω από μια πρωταρχική συνείδηση ​​ή τροχιά.

Η αναγνώριση του πρωταγωνιστή βοηθά στην αποσαφήνιση των διακυβευμάτων της πλοκής και των θεματικών ερωτημάτων που εγείρει το έργο. Το τέλος μιας ιστορίας κρίνεται εν μέρει από το τι απογίνεται από αυτό το κεντρικό πρόσωπο. Όταν ο πρωταγωνιστής αλλάζει, η αλλαγή συνήθως φέρει το συναισθηματικό ή ηθικό βάρος του έργου.

Ο χαρακτήρας του οποίου το ταξίδι αφορά ουσιαστικά η ιστορία είναι ο πρωταγωνιστής.