Nemesis là hiện thân của sự trừng phạt hoặc sự sụp đổ, giáng xuống một nhân vật, đặc biệt là kẻ phạm tội kiêu ngạo. Trong thần thoại Hy Lạp, Nemesis cũng là nữ thần trừng phạt sự tự phụ.

Trong văn học, kẻ thù không đội trời chung có thể là một người – kẻ báo thù hoặc đối thủ – hoặc một thế lực trừu tượng hơn mang ý nghĩa hệ quả. Kẻ thù của người anh hùng bi kịch xuất hiện như một kết quả tất yếu của những hành động hoặc tính cách trước đó. Trong cách sử dụng rộng rãi hơn, từ này mang nghĩa là một đối thủ lâu năm hoặc kẻ thù không đội trời chung, nhân vật liên tục chống đối và cuối cùng có thể đánh bại nhân vật chính. Truyện tranh và tiểu thuyết phiêu lưu dựa rất nhiều vào kẻ thù không đội trời chung như một yếu tố cấu trúc đối trọng với người anh hùng.

Một kẻ thù đáng gờm vừa đối lập với nhân vật chính, lại vừa có mối liên hệ mật thiết với họ—bởi lịch sử, sự tương đồng, hoặc logic của cốt truyện. Cuộc đối đầu cuối cùng với kẻ thù thường trùng với cao trào của câu chuyện. Cho dù đó là công lý thần thánh hay đối thủ con người, kẻ thù đều thể hiện sự trừng phạt mà cuối cùng sẽ phải trả.

Kẻ thù truyền kiếp của nhân vật chính là thế lực hoặc nhân vật mang đến những hậu quả mà nhân vật đó đáng phải gánh chịu.