ネメシスとは、特に傲慢さの罪を犯した人物に、報復や破滅をもたらす存在である。ギリシャ神話において、ネメシスは傲慢を罰する女神でもあった。

文学において、宿敵は復讐者やライバルといった人物である場合もあれば、より抽象的な結果をもたらす力である場合もある。悲劇の主人公にとっての宿敵は、それまでの行動や性格の必然的な結果として現れる。より広い意味では、この言葉は長年のライバルや宿敵、つまり主人公に絶えず反対し、最終的には打ち負かす人物を意味するようになった。コミックや冒険小説では、宿敵は主人公の構造的な対極として重要な役割を果たしている。

魅力的な宿敵は、主人公と対立する存在でありながら、歴史、類似点、あるいは物語の論理によって、何らかの形で主人公と結びついているように感じられる。宿敵との最終対決は、しばしば物語のクライマックスと重なる。神の裁きであれ、人間のライバルであれ、宿敵は最終的に支払わなければならない代償を体現している。

登場人物が自ら招いた結果をもたらす力や人物は、その人物の宿敵である。